episode 16： 飢渇（けがづ）

天明３年（１７８３）は、５月半ばから毎日のように雨が降り続きました。真夏の土用になっても、暑さが感じられる日は１日もありません。それどころか８月１８から１９日にかけて霜が降るというありさまで、北からの冷たい強風が３日間も吹きました。つまり東北地方の凶作原因だった霖雨（りんう＝長雨）、低温、霜害、風害が一時に集中したわけで、盛岡藩で２分作、八戸藩では皆無作という恐るべき事態となりました。
これ年以前にも凶作はありました。というより「通常は凶作だった」というべきかもしれません。天明飢饉に匹敵する宝暦５年（１７５５）の飢饉以来、天明までの２５年間に半作以下の凶作が１０回もあり、平均損耗率は６０％に達していました。これでは農民が息つくひまもありません。宝暦の飢饉で５万７０００人という領民を失った南部藩はようやく備蓄に目覚め、領民にも米の貯蔵を指導したものの焼石に水。たちまち食い尽くして経済力が底を突いたところへ天明の大飢饉になったのですから、ひとたまりもありません。
最悪の飢餓状態は翌天明４年。連年の凶作です。栄養不良と不衛生に加えて、春に流行した疫病が拍車をかけ、９万５０００人の民衆が亡くなりました。これは藩の記録にある数字で、実際はもっと多かったと考えられます。他領へ逃散した者を入れると、全人口の三分の一近くを失ってしまいました。

この天明４年という年は、気象からすると豊作でなければならないそうです。ところが前年の凶作のダメージから、労働力は疲弊。種モミも激減して、作付け不能の田畑が多かったのです。特に牛馬のほとんどが死滅したため、飢えた農民の力では耕起もままならず、みすみす荒れ田を増やすことになってしまいました。盛岡領で６分作、台風の直撃を受けた八戸領ではわずか２分作という惨さんたる収穫に終わっています。
悪夢はそれで終わりません。天明５年は、今度は大洪水に見舞われて３分作。翌６年は比較的順当な天候だったのに、秋口に台風が相次いで３．５分作。これでもかというぐらい災難が続きました。天明は８年をもって寛政に代替わりするのですが、天明年間で記録した４４％という減作率は、まさに史上最悪の飢渇年代だったのです 。